飛鳥寺

外から見ると拍子抜けします。田んぼの中に建つ、1826年（文政9年）に再建された質素なお堂です。だからこそ中に入ると驚きます。お堂いっぱいに飛鳥大仏が座っています。高さ約2.75メートルの銅造の釈迦如来で、面長の顔、杏仁形の目、飛鳥時代らしいかすかな微笑みをたたえており、畳の上から数メートルの距離で向き合えます。写真は好きなだけ撮ってかまいません。古い仏像のほとんどが撮影禁止の日本で、それだけでも来る価値があります。

寺はこの大仏を609年の作で日本最古の仏像とし、作者を鞍作止利（止利仏師）としています。法隆寺金堂の釈迦三尊像と同じ名が伝わる仏師です。近くで見ると、表面に苦難の歴史が刻まれています。1196年（建久7年）の火災で伽藍の大半が焼け、大仏も大きく損傷しました。顔から下の大部分は後の時代の補修と一般に考えられており、継ぎ目や補修の跡は畳の上からでもわかります。当初の金属がどれだけ残っているかは今も議論があります。国宝ではなく重要文化財にとどまっているのもそのためです。明日香村の観光サイトによれば、大仏は創建当初と同じ場所に座り続けています。

寺そのものはかつてはるかに大きなものでした。蘇我馬子が588年に建立を始め、百済から渡来した寺工や瓦博士の技術で造られたもので、日本最初の本格的な寺院とされています。平城遷都に伴って寺も奈良へ移り、ならまちの元興寺となりました。元興寺の屋根には今も飛鳥時代の瓦の一部が葺かれています。この地に残ったのがこのお堂で、現在は真言宗豊山派の寺です。

寺から西へ田んぼを抜けると、風化した五輪塔が立っています。645年に宮中で殺された蘇我入鹿の首がここまで飛んできたという言い伝えがあり、のどかな場所に似合わない生々しい話です。所要時間は30分ほど。自転車で石舞台古墳や亀石とあわせて飛鳥を回る1日に、無理なく組み込めます。