法隆寺

世界最古の木造建築が、ここ西院伽藍に立っています。金堂、五重塔、中門、そして回廊の一部です。607年に聖徳太子が創建し、記録では670年に焼失したとされるため、現在の建物はその後40年ほどのあいだに再建されたものです。ただし五重塔の心柱の年輪年代測定は伐採年を594年と示しており、火災より古いこの矛盾は今も完全には説明されていません。

五重塔は高さ32.5メートルで、わずかに傾いています。荷重を負わない心柱と、各層が独立して動く構造が、地震で多くを失ってきたこの国で14世紀を生き延びた理由です。今も工学の研究対象です。

金堂の壁画は東アジアの初期仏教絵画でも最高水準のものでしたが、1949年、修理中の火災でその大半が失われました。この喪失の衝撃から翌年、文化財保護法が生まれます。今日の日本の文化財保護はここに始まりました。

東院伽藍では、739年の八角形の夢殿に救世観音が安置されています。長く布に包まれたまま秘仏とされてきた7世紀の金色の像で、公開は春と秋だけです。大宝蔵院には玉虫厨子と、細く不思議な姿の百済観音があります。

拝観料は1500円ほどで三か所すべてを含みます。2時間は見てください。奈良からバスで20分、JR法隆寺駅からは徒歩。奈良公園周辺のどこよりも静かです。