元興寺

極楽坊本堂の屋根を南側から見上げてください。一部だけ色が違い、新しい瓦の中で灰褐色にまだらに浮かんで見えます。それが飛鳥寺のために590年頃に焼かれ、遷都とともに運ばれてきた創建瓦です。日本最古の瓦が今も現役で葺かれており、後世の平瓦ではなく行基葺きという重ね方が残っています。

飛鳥寺は日本最初の本格的な伽藍でした。718年の平城遷都に伴って移り、元興寺と改称し、南都七大寺の一つとして今のならまち一帯を境内としていました。その後は衰退し、焼失し、規模を縮めます。残ったのが極楽坊本堂と背後の禅室で、いずれも国宝です。今は普通の住宅街の一角にあります。

境内の一角には、周辺から集められた石塔や地蔵が約1500基並んでいます。9月にはその間に萩が咲き、一年でこの寺が最も賑わう一週間になります。法輪館には高さ5メートル余りの五重小塔があります。ミニチュアではなく奈良時代の実物大模型で、数分を割く価値があります。

拝観料は500円。所要40分ほどで、運が良ければ貸し切りです。徒歩15分の東大寺ではあり得ないことです。かつての境内がそのまま町になったならまちの町家歩きと合わせるのがおすすめです。