新薬師寺

新薬師寺まで坂を上ってくる人の多くは、一つの堂を目当てにしています。白壁の長く続く低い本堂は、747年に光明皇后が聖武天皇の病気平癒を祈って創建した寺から残る、数少ない建物の一つです。堂内には天井板がなく、見上げると屋根の骨組みがそのまま見えます。土間には円柱が40本。中央には直径約9メートル、高さ約90センチの円形の土壇が築かれ、その上に本尊の薬師如来坐像が坐っています。奈良時代後期から平安時代初期にカヤの木で造られた大きな像で、目を大きく見開き、左手に薬壷を持っています。1975年の調査では、像の体内から法華経8巻が見つかりました。

その周りを、外向きに円陣を組んで十二神将が守っています。8世紀の塑像で、像高は約154〜166センチ。寺は日本最古・最大の十二神将像としています。11体が国宝で、残る1体は失われ、1931年に木造で補われました。眼にはガラスの吹き玉が使われ、紺、緑、褐色に光ります。鎧には当初の青や朱、緑の彩色が今も部分的に残っています。足が止まるのは、口を開けて叫び、髪を逆立てた国指定名「伐折羅」の前でしょう。それでも一周してみてください。十二神将は十二支の守り神としても信仰されていて、自分の干支の像を探す人も少なくありません。

ほかの境内は10分ほどで見て回れます。南門、鐘楼、小さな地蔵堂は鎌倉時代の建物です。創建時の金堂は現在の本堂の西約150メートル、いまの奈良教育大学の敷地にあり、962年の暴風で倒壊しました。

拝観料は600円、拝観時間は9時〜17時で休みはありません。市内循環バスで破石町まで行き、住宅地の坂道を歩いて上ります。英語の案内板はほとんどありません。都合がつけば4月8日の夜に。長さ7メートルを超える大松明10本が本堂の周りを巡ります。