西大寺

大和西大寺駅といえば、京都・大阪・奈良を行き来するときに乗り換える近鉄の駅、という印象の人が多いはずです。南出口から3分歩くと、駅名の由来になった寺に着きます。かつては東の東大寺と並ぶ、西の大寺でした。764年、藤原仲麻呂の乱が発覚したその日に、孝謙上皇は乱の鎮圧を祈って四天王像を造ると誓いました。同じ764年に重祚して称徳天皇となり、翌765年に金銅の四天王像を鋳造します。これをきっかけに、約48ヘクタールの寺域に百十数棟の堂塔が建ち並ぶ大伽藍ができあがりました。

その姿はほとんど残っていません。いま境内に建つ堂はすべて江戸時代中期以降の再建で、東塔は基壇の跡だけです。1956年の発掘調査で塔跡の周りに八角形の掘込地業が見つかり、当初は八角七重塔として計画され、財政難で四角五重塔に縮小されたという伝承が裏付けられました。

知っておきたいのは叡尊上人のことです。1235年に西大寺に入り、戒律の復興と貧しい人や病人の救済を軸に寺を立て直しました。戒律では酒が禁じられていたため、1239年、酒盛りの代わりに茶を民衆にふるまったのが大茶盛の始まりです。直径30センチを超える大茶碗でたてた茶を回し飲みし、隣の人が茶碗を支えて手助けします。個人で参加できるのは大茶盛式の日だけで、1月16日、4月第2日曜日とその前日の土曜日、11月第1日曜日です。それ以外の日は30名以上の団体の予約のみです。

本堂・四王堂・愛染堂は三堂共通拝観券800円で回れます。四王堂の四天王像そのものは室町時代の再興ですが、足元に踏みつけられた邪鬼は奈良時代の創建当初のもので、個人的には境内でいちばんの見どころだと思います。愛染堂の愛染明王坐像は1247年の作で、像高30センチほどの全身真紅、六臂の小さな像です。秘仏で、開扉は年2回だけです。英語の案内表示は多くありません。