慈尊院

慈尊院は、かつて高野山への登拝が始まった場所で、今も多くの人がここから歩き始めます。寺の縁起は816年、空海が高野山開創にあたって山麓のこの地に、一山の庶務を司る政所、参詣者の宿所、冬の避寒修行の場を置いたことに始まります。当初の伽藍は今より北にありましたが、1540年の紀の川の大洪水で流されました。弥勒堂はそれ以前に現在地に移されていたため難を逃れています。

多くの人がこの寺を訪ねる理由は、空海の母、寺が玉依御前と伝える女性の物語です。我が子が開いた山を一目見ようと讃岐の善通寺から訪ねてきましたが、高野山は女人禁制で登ることができず、この地で晩年を過ごしました。空海は月に九度、山を下りて母を訪ねたといい、それが「九度山」の地名の由来の一説とされます。こうした由来から「女人高野」と呼ばれ、今も子授け、安産、授乳、乳がん平癒を願って、手作りのものも多い乳房型の絵馬を奉納する女性が絶えません。ほかの寺ではまず見られない光景で、胸を打たれます。

檜皮葺の低い堂、弥勒堂は国の重要文化財で、2004年に世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の構成資産として登録されたのはこの堂です。堂内には檜の一木造の弥勒仏坐像が安置されています。寛平4年（892年）の墨書銘がある国宝で、21年に一度しか開帳されないため、訪れたときはまず扉が閉じていると思っておいたほうがよいでしょう。境内はこぢんまりとしていて、寛永年間に再建された多宝塔、約100体のお地蔵さま、三方を約250メートルにわたって囲む厚い土塀などがあります。

表門の奥の石段を上ると、同じく世界遺産の構成資産である丹生官省符神社に着きます。その途中に立つのが高野山町石道の最初の町石、180町石です。ここから町石の数字が減っていき、約22キロ先の壇上伽藍の根本大塔へ続きます。全行程を歩かなくても、柿畑の中を1時間ほど上って紀の川平野を見渡す展望台まで行ってみる価値はあります。柿ソフトクリームで知られる道の駅 柿の郷くどやまも、車ですぐの距離です。