補陀洛山寺

那智を訪れる人の多くはそのまま山へ上って滝に向かい、この寺には気づきません。那智駅のすぐそば、海辺の平地にある寺です。小さく、本堂は近年の再建で、20分もあれば見終わります。それでも、熊野でいちばん不思議な話が残る場所です。

補陀洛とは観音菩薩の浄土のことで、この地の人々は南の海のかなたにあると信じていました。平安時代から江戸時代にかけて、僧たちは生きたままそこへ至ろうと那智の浜から船出しました。これを補陀洛渡海といいます。和歌山県観光連盟の紹介によれば、僧はわずかな食料とともに屋形のついた小舟に乗り込み、扉は外から釘で打ち付けられ、沖まで曳かれて綱を切られたといいます。県は最初の渡海を868年とし、およそ千年にわたって続いたとしています。寺は『熊野年代記』に19人の僧が渡海を試みた記録があると伝えています。どこかへたどり着いたと知られている人はいません。境内には、屋形を載せた船体の四隅に鳥居を立てた渡海船の復元船と、渡海したと伝わる僧の名を刻んだ石碑があります。復元船の横に立つと、どんな説明よりも胸がざわつきます。

寺の伝えでは、仁徳天皇の時代にインドから熊野の浜に漂着した裸形上人が開いたとされます。現在は、山上で熊野那智大社や那智の滝と並ぶ那智山青岸渡寺の別院で、それらと同じく2004年に世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の構成資産として登録されました。1808年の台風で倒壊するまでは大きな伽藍を構えていましたが、現在の本堂は1990年の再建です。ご本尊の三貌十一面千手千眼観世音菩薩は国の重要文化財で秘仏とされ、開帳は1月27日、5月17日、7月10日の年3日だけです。

実際に立ち寄るなら、JR那智駅から徒歩3分で、駅からは那智山行きのバスが出ているので、バス待ちの時間にちょうど収まります。境内の拝観は無料、御朱印は500円です。僧たちが船出した那智の浜は歩いて数分なので、見たあとは浜まで足を延ばしてみてください。