長岳寺

長岳寺には、山の辺の道を石上神宮から大神神社へ歩く途中、ちょうど中ほどで着く人がほとんどですが、そのまま素通りしてしまう人も少なくありません。立ち寄ってください。大門から平戸つつじの生垣に挟まれた玉砂利の参道を進むと鐘楼門です。上層に鐘を吊った跡がある門で、寺は日本最古の鐘楼門であり、創建当初から残る唯一の建物だとしています。寺の縁起では、824年（天長元年）に淳和天皇の勅願で弘法大師が大和神社の神宮寺として開き、最盛期には塔頭が48坊ありました。いま残るのは1630年（寛永7年）の旧地蔵院だけで、靴を脱いで上がり、庭と古い松を眺めながら座っていられます。

本堂の本尊は阿弥陀三尊で、像内の墨書から1151年（仁平元年）の作とわかっています。寺は玉眼を用いた仏像として日本最古だと説明しており、そう聞いてから見ると、目だけが顔のほかの部分と違う光り方をします。両脇侍が片足を下ろした半跏の姿で座っているのも珍しいところです。

そして地獄絵です。9幅の掛軸で1枚の絵になっており、縦約3.5メートル、横約11メートル。寺は狩野山楽の筆と伝え、江戸時代初期の作としています。上段に十王の裁き、その下に三途の川、樹上の美女に誘われて刃の葉で身を切られる罪人、燃えさかる地獄が続き、最後の第9幅だけは阿弥陀如来が極楽へ迎えに来る来迎図です。本物が掛かるのは10月23日から11月30日までで、期間中の土曜・日曜は13時から住職の絵解き説法があります。冗談を交えた話で、聞き入っているうちに時間が過ぎます。それ以外の時期はレプリカが掛けられています。

以前は庫裏でそうめんを出していて、今もそう書いているガイドがありますが、提供は中止されています。食事は隣の天理市トレイルセンターでどうぞ。拝観料は400円、お堂を回るのは20分ほどですが、11月はもっと長居することになるはずです。