石上神宮

日本書紀で「神宮」と記された二社のうちのひとつで、国内最古級の神社です。何世紀にもわたりヤマト王権の武器庫としての役割を担いました。便宜上そこに置かれたのではなく、武器そのものが神宝として納められたのです。ここの祭神は、いわば刃に宿る霊です。

最も知られるのが七支刀です。左右に三本ずつ枝分かれした鉄剣で、金象嵌の銘文を持ち、4世紀に百済から贈られたものです。国宝であり、日本史で年代の特定できる最古級の遺物のひとつですが、公開されることはほとんどありません。

この神社には長らく本殿がありませんでした。神は拝殿の背後の禁足地に鎮まるとされていたからです。1874年に大宮司がそこを発掘し、埋められていた剣と玉が見つかり、1913年に本殿が建てられました。前に立つ拝殿は後ろの本殿より古く、1081年の建築で、宮中から移されたものです。こちらは国宝です。

境内には約30羽の鶏が放し飼いにされています。神の使いとされ、参拝者をまったく気にしません。夜は木の上で眠ります。鶏に対して多くの人が予想しない習性です。

参拝は無料。この神社は日本最古の道、山の辺の道の北端にあたります。古墳や畑の間を山裾に沿って南へ16キロ、大神神社まで続く道です。奈良県で一日を過ごすなら、これがいちばんです。