吉野水分神社

吉野山を訪れる人の多くは、金峯山寺の蔵王堂まで来て引き返します。そこからさらに竹林院を過ぎ、上千本の桜の斜面を上っていくと、道から少し奥まったところに朱塗りの楼門が見えてきます。水を分け与える神をまつる吉野水分神社です。ここまで上ってくる人が少ないので、境内はいつも静かです。

「みくまり」は水の分配を意味し、もとは雨乞いの社でした。『続日本紀』には、698年に雨を祈って吉野水分峯神に馬を奉ったと記されています。やがて「みくまり」が「みこもり」となまり、「御子守り」の神として子守宮と呼ばれるようになりました。豊臣秀吉はここで子授けを祈り、秀頼を授かります。その秀頼が1604年に再建した社殿が、現在の建物です。江戸時代の国学者、本居宣長は、父がこの社に祈って自分を授かったと母から聞かされて育ち、1772年の『菅笠日記』に自らを水分神社の申し子と記しています。

楼門をくぐると中庭があり、拝殿と本殿が向かい合っています。見てほしいのは本殿です。三つの社殿を横に並べて一棟につないだ造りで、中央と左右で様式が異なり、正面には桃山時代らしい彫刻と彩色が施されています。楼門、拝殿、幣殿、本殿、回廊は重要文化財です。国宝の木造玉依姫命坐像は1251年の作ですが、一般には公開されていません。

吉野水分神社は、2004年に登録された世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」のうち、「吉野・大峯」を構成する社寺のひとつです。4月には境内のしだれ桜を目当てに人が集まりますが、それ以外の時期なら境内を独り占めできることもあります。

上りの大変さは覚悟しておいてください。吉野山観光協会は、ロープウェイの吉野山駅から徒歩約1時間半としており、そのほとんどが上り坂です。金峯神社はさらに45分ほど上なので、奥千本口までバスで上がり、両社を巡りながら歩いて下る人も多くいます。