法起寺

法起寺は、団体客のいない法隆寺のようなところです。JR法隆寺駅から北へ約2.5キロ、田んぼと民家が広がる岡本の集落にあり、門に着くずっと手前から田畑の向こうに三重塔が見えています。

この三重塔は高さ約24メートル、706年に完成したもので、現存する三重塔としては日本最古です。年代の根拠は、かつて塔の露盤にあった銘文で、鎌倉時代の『聖徳太子伝私記』に写しが残るだけです。長く偽作説も唱えられましたが、1931年に会津八一が写しの誤りを指摘して銘文を読み解き、信頼できる史料と認められるようになりました。最上層を見上げてください。柱間が3間ではなく2間で、法隆寺五重塔の最上層とよく似ています。江戸時代の修理で3間に改められていましたが、1970年代の解体修理で創建時の姿に戻されました。

寺伝では、聖徳太子が法華経を講じた岡本宮がこの地にあり、622年に亡くなる際、子の山背大兄王に宮を寺に改めるよう遺言したとされます。638年に金堂が建てられ、塔の完成は706年まで待つことになりました。発掘調査では、金堂が西、塔が東に並んでいたことがわかっており、法隆寺西院とは左右が逆です。

塀の内側にあるのは、三重塔、1694年に再建された講堂、金堂跡に建つ小さな聖天堂、そして本尊を納める収蔵庫です。本尊の十一面観音立像は高さ約3.5メートル、10世紀後半の作とされ、頭と体の幹部は杉の一材から彫り出されています。境内は15分もあれば回れます。拝観料は500円で、支払いは現金のみです。

いちばんの眺めは塀の外にあります。地元の農家が寺のまわりの田畑、主に東側にコスモスを植えていて、10月中旬から11月上旬には、矢田丘陵を背にした三重塔がコスモスの上に立ちます。あぜの彼岸花は9月下旬が見頃で、年によっては両方が同時に見られます。

法隆寺からは徒歩25分から30分ほどです。途中で法輪寺の前を通ります。法輪寺の三重塔は1944年に落雷で焼失し、1975年に再建されました。法隆寺の五重塔、法起寺の三重塔と合わせて「斑鳩三塔」と呼ばれています。