日光二荒山神社

日光二荒山神社の名前を知らなくても、多くの人はこの神社のものを先に目にしています。バスで日光の社寺に近づくと最初に見える、大谷川に架かる朱塗りの神橋です。神社の伝えでは、766年に山へ入ろうとした勝道上人がこの急流で立ち往生した際、深沙大王が現れて対岸へ渡したといい、神橋はその場所に架かっています。現在の橋は洪水で流された後、1904年に再建されたものです。渡橋料300円で川の上まで歩けますが、対岸には抜けられず同じ道を戻るので、展望台と考えてください。隣の車道の橋からの無料の眺めもほとんど変わりません。

社殿は東照宮の西、石畳の道を5分ほど歩いた杉木立の中にあります。ご神体は中禅寺湖を見下ろす火山、男体山です。二荒山神社は町なかの本社、湖畔の中宮祠、山頂の奥宮の三社からなります。本社の本殿は1619年に2代将軍徳川秀忠が寄進したもので、その前に建つ赤と黒の拝殿は1645年の再建です。東照宮の金色を見た後では、拝殿は素朴にさえ見えます。

見どころの多くは本殿裏の有料の神苑（500円）とその周辺です。1292年に寄進された青銅の化灯籠には70か所あまりの小さな刀傷があり、江戸時代の夜警の侍が灯籠の明かりを化け物と見誤って斬りつけた跡だと神社は伝えています。目に効き若返りの水ともいわれる二荒霊泉の水は、休憩所の抹茶やコーヒーに使われています。白木の神輿舎は1617年に東照宮の仮の拝殿として建てられたもので、1630年代の建て替え前の東照宮の姿を伝えています。

二荒山神社は1999年に登録された世界遺産「日光の社寺」を構成する4つの資産の一つで、神橋を含む23棟が重要文化財に指定されています。主祭神の大己貴命は「大国様」として親しまれる縁結びの神で、夫婦杉の前ではカップルの姿も見かけます。参拝者は東照宮よりずっと少なく、1日の最後に立ち寄るのに向いています。