種子島

この細長く平坦な島では、日本を変えた出来事が二度起きています。両者は400年離れています。

1543年、ポルトガル人を乗せた中国船が島の南端に漂着しました。領主の種子島時堯は火縄銃2挺を買い取り、刀鍛冶に分解させます。10年ほどで日本は鉄砲を量産するようになり、その30年後には長篠の戦いで一斉射撃が勝敗を決めました。日本語では今も火縄銃を種子島と呼びます。西之表の種子島開発総合センター鉄砲館がこの経緯を扱っています。

もうひとつが宇宙センターです。JAXAは島の南東、南種子の海岸から打ち上げます。射点は波の砕ける岬の上にあり、世界一美しい発射場と呼ばれる理由がここにあります。隣接する宇宙科学技術館は無料で、1時間かける価値があります。施設の無料ガイドツアーはほぼ毎日ありますが要予約で、打ち上げ前後は中止になります。打ち上げには全国から人が集まり、観覧場所は前夜から埋まり、日程は頻繁に動きます。打ち上げは予定ではなく、当たれば幸運と考えてください。

それ以外は静かな島です。長さ57キロ、低く平らで、亜熱帯の緑に覆われ、東岸には良い波が立ちます。さつまいもは焼酎になり、とても甘い安納芋にもなります。鹿児島から高速船で約90分、飛行機なら約40分です。