橿原神宮

橿原神宮は、見た目ほど古い神社ではありません。創建は1890年（明治23年）で、『日本書紀』が初代神武天皇の即位の地と記す畝傍山の東南麓に建てられました。本殿は明治天皇から下賜されたもので、1855年（安政2年）に建てられた京都御所の賢所（内侍所）を1890年に移築したものです。国の重要文化財ですが、参拝するのは手前の大きな外拝殿で、本殿は内拝殿の奥に屋根が見える程度です。

まず驚くのは広さです。神域は約53万平方メートルあり、いま歩く参道や森の多くは、神武天皇即位から2600年とされた1940年（昭和15年）に整えられました。宮域の拡張と外苑の造営は勤労奉仕で進められ、500日余りの間に延べ121万人余りが建国奉仕隊として参加しています。外拝殿もこのときに建てられました。それを知って歩くと、長い砂利道や白木の鳥居の見え方が少し変わります。国を挙げた奉祝の時代に造られた場所であり、今も2月11日の建国記念の日には、年間で最も重要な紀元祭が行われます。

とはいえ、のんびり歩くだけでも気持ちのよい場所です。平日の朝なら白木の社殿も広い境内も静かで、南神門の南にある深田池は約4万9500平方メートル。飛鳥時代に造られたと伝わり、季節ごとにさまざまな野鳥が見られます。宮内庁が神武天皇陵とする陵墓は、県道を挟んですぐ北側です。正月三が日は話が別で、2016年には約101万人が訪れ、奈良県で最も多くの初詣客を集めました。

境内の参拝は無料です。宝物館（700円）には皇室から奉納された太刀や鏡、横山大観の絵画などが並びますが、明治以降の皇室ゆかりの品に関心がなければ省いても構いません。近鉄で2駅北の今井町、吉野線で南へ数分の飛鳥と組み合わせれば、半日で無理なく回れます。