やんばる

名護から北へ走ると、リゾートホテルがまばらになり、やがて国道58号は海と、丸みを帯びた深緑の山並みの間を縫うようになります。これが沖縄島北部の山がちな地域、やんばるです。森の主役はイタジイ（スダジイ）で、道路から見ると樹冠がブロッコリーのように盛り上がって見えます。最高峰の与那覇岳でも標高は503メートルです。ここには、1981年に新種として記載された飛べない鳥ヤンバルクイナ、ノグチゲラ、オキナワトゲネズミなど、この地域にしかいない生きものが暮らしています。

2021年、国頭村・大宜味村・東村の森のうち約7,700ヘクタールが、奄美大島・徳之島・西表島とともに世界自然遺産「奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島」の4地域の一つ「沖縄島北部」として登録されました。多くはやんばる国立公園にも含まれています。とはいえ登録でどこにでも遊歩道ができたわけではなく、森へは細い道路で入るところが多く、保護の中心となる区域は一人で分け入る場所ではありません。

まずは国頭村の「やんばる世界遺産センター ウフギー自然館」へ。改修を終えて2026年7月16日にリニューアルオープンし、森と生きものについて紹介しているほか、交通事故にあったヤンバルクイナなどの件数も掲示しています。東海岸の安田にある「クイナの森」では、観察ブースから生きたヤンバルクイナを見られます。野生の個体に出会える確率は高くありません。地元の事業者がガイド付きの森歩きやナイトツアーを催行しており、ハブもいる森に入るならそのほうが安全です。

難点は交通です。鉄道はなく、バスは少なく、いちばん人気のあった比地大滝への1.5キロの遊歩道は2024年11月の大雨以来閉鎖されていて、村は再開に数年かかる見通しとしています。運転はゆっくりと、特に明け方と夕方は気をつけてください。ヤンバルクイナは歩いて道路を渡ります。