万田坑

荒尾市の、福岡県との県境のすぐ南の草地に、第二竪坑の鋼鉄製の櫓が高さ18.8メートルでそびえています。完成は1908年で、隣には1909年に建てられた2階建てのれんが造りの巻揚機室があり、坑内へ人や物を運ぶケージを上げ下げしていました。三井が第一竪坑の開削に着手したのは1897年、出炭開始は1902年です。昭和の初めから戦中にかけて、北へ約1.5キロの宮原坑と並ぶ三池炭鉱の主力坑で、1927年から1945年までの出炭量は約1,643万トンにのぼります。採炭効率が落ちた1951年に採炭を止めましたが、その後も排水や坑内管理のために施設は維持され、三池炭鉱が閉山した1997年3月まで使われました。

万田坑は、2015年7月に世界遺産に登録された「明治日本の産業革命遺産」のうち、「三池炭鉱・三池港」を構成する4か所のひとつです。残る3か所は福岡県大牟田市にあり、宮原坑、炭鉱専用鉄道敷跡、そして大型船に石炭を積むため1908年に開港した閘門式の三池港です。

見学は、竪坑櫓、巻揚機室、ポンプ室、小さな浴場、そして炭鉱夫が入坑前に安全を祈った山ノ神祭祀施設をひと回りする形です。無料の定時ガイドが9:55、10:55、12:55、13:55、14:55に出発し、予約はできません。説明を聞くと施設の意味がよくわかるので、時間を合わせる価値があります。さびた鉄とれんがが広い空の下に並ぶ、静かでどこか寂しい場所で、それがここの魅力でもあります。まずは駐車場そばの無料展示施設「万田坑ステーション」から。所要は1時間ほどで、無料で見学できる宮原坑まで車ですぐなので、合わせて回るならもう少しかかります。荒尾や大牟田は多くの観光ルートから外れているので、並ぶことはまずありません。