喜多方

会津盆地にある人口4万5千の市に、ラーメン店が約120軒。人口あたりの密度は日本一で、多くの人が来る理由もそれです。喜多方ラーメンは札幌、博多と並んで挙げられる三大ラーメンのひとつで、平打ちの太い縮れ麺は加水率が高く、豚骨と煮干しで取った澄んだ醤油のスープに合わせます。

この土地の習慣が朝ラーです。店は7時に開き、7時半には出勤前の一杯を食べる人で埋まります。夜勤明けの農家や織物工が始めた習慣が、そのまま続いています。周りの全員が同じことをしている町で朝からラーメンを食べるのは、昼に食べるのとは本当に別の体験です。

もうひとつの喜多方は蔵です。市内には約4千棟の蔵があります。煉瓦造や土蔵造で、酒、味噌、醤油、道具を納め、住居として使われるものもあります。造り酒屋の富が蔵を建て、「男は蔵を建てて一人前」という言い回しが残りました。公開されている蔵も、店になっている蔵もあり、ある酒蔵は並んだ蔵を巡って試飲で終わる見学に仕立てています。

酒は本気で向き合う価値があります。会津の米と飯豊の水が生む、きれいで辛口の系統です。市内の蔵元数軒が来訪者に注いでくれます。

会津若松から電車で15分。夏と秋には新潟からSLばんえつ物語がこの線を走ります。到着の仕方としては、これがいちばん楽しいです。