波照間島

波照間島は、日本で人が暮らしている島としては最も南にあります。面積12.7平方キロメートルの島に約440人が住み、サトウキビ畑と石垣の間に、島の中央部の5つの集落が集まっています。竹富町によると、島名は「果てのうるま（サンゴ）」に由来します。信号機もタクシーも路線バスもなく、買い物ができるのは各集落の小さな共同売店です。島の北側にあるニシ浜は白い砂浜で、トイレとシャワーはありますが売店はありません。沖への流れで遊泳中の死亡事故も起きているので、岸の近くで泳いでください。反対側の高那崎には日本最南端の碑が立ち、石灰岩の断崖の先は外洋だけです。夜は暗く、12月から6月ごろには南の水平線近くに南十字星が見えます。夜遅くに最も高く上がるのは4月下旬から5月上旬ごろです。観望会を行っていた星空観測タワーは休館しています。難しいのは海です。石垣島からの船は黒島付近で礁湖を出て外洋を走り、2017年に大型船が就航する前は欠航が多くありました。今も冬や荒天時は欠航しやすいので、帰りの飛行機の前には予備日を1日取っておきましょう。