吉備津神社

桃太郎はここから来ています。祀られているのは吉備津彦命。吉備の地を荒らした温羅という鬼を討つために遣わされた皇子で、その征討譚が何世紀もかけて、日本の子どもなら誰でも知る桃太郎の昔話になりました。斬られた鬼の首は、この境内のある建物の釜の下に埋められていると伝わります。

1425年再建の本殿は他に例がありません。切妻屋根を二つ横に並べて一棟にした形式で、吉備津造と呼ばれ、日本でここにしかありません。国宝です。しかも巨大で、石段の下から見上げると神社というより城郭に近く見えます。

もうひとつが回廊です。本殿から山裾の地形に沿って360メートル続く屋根付きの木の廊下で、1579年の建造。斜面に沿っているため、歩くと床が上がったり下がったりします。通り抜けに5分。ここへ来るいちばんの理由です。

その先にあるのが鳴釜神事です。神職が釜で米を炊き、釜が立てる音を、問いへの答えとして読みます。何世紀も続く神事で、上田秋成はこれを題材に日本で最も知られた怪異譚のひとつを書きました。当日の受付で申し込めます。

参拝は無料。JR吉備線の吉備津駅から徒歩10分で、吉備路のサイクリングコースがすぐそばを通ります。古墳と寺と田んぼの間を抜ける約15キロの平坦な道で、両端にレンタサイクルがあります。西日本で最も気持ちのいい半日のコースです。